тварь еще хрипела и шевелилась, даже без половины тела, пытаясь перевернуться на спину. Крови под телом видно пока не было — плазма хорошо пропекала края «разреза». Развернуться хочешь? Ну, я человек простой, хоть в бароны и зовут, могу и помочь. Втягиваю Плеть в ладонь, мечом отсекаю твари поочередно обе когтистые лапы под плечи и пинком переворачиваю верхнюю половину «этого» мордой вверх. Да-а-а, красавец какой! Может «это» и было когда-то человеком, но — ключевое слово — «было».

На череп, похоже, что человеческий, но с заметными деформациями, будто натянули новую кожу «неправильного» размера, а потом попытались ее «расплавить» — как термонасадку — для лучшего соединения с костями. Нос словно срезан наполовину, мутные бельмы глубоко посаженных глаз в черепных провалах, заостренные неровные зубы, вместо губ — ошметки кожи. Тело и конечности обмотаны какими-то тряпичными бинтами (мумия-мутант, да!), поверх накинут балахон из плотной и грубой ткани.

— Поводырь, — кивнул мне добежавший к месту событий Тавес, — не говорят даже под пытками. А может и не могут по-человечески. А вот дозваться до других тварей, говорят, может — мысленно и издалека. Прикончим гада?

Насчет того, что тварь может что-то делать «мысленно» — я был согласен полностью, так как ко мне в этот момент кто-то «стучался» в сознание. Пускать к себе в голову я вообще больше никого не собирался, тем более вот «это». Поэтому, вместо ответа, зажег в руке плазмошар с четким желанием разнести эту гнусь на атомы…

— Милорд, нет, подождите! — неожиданно остановил меня егерь.

— Тавес?

— У таких тварей иногда можно найти кристалл в башке, если сожгете тело — ничего не останется! Позвольте мне!

Тавес прислонил свой лук к ближайшему дереву, подскочил к «обрубку» Поводыря, вытаскивая короткий меч из ножен, и двумя сильными ударами отрубил твари голову. Угу, отметим это как возможную причину смерти. А добыча ценного ресурса продолжалась. Тавес поднял правое колено и резко ударил каблуком сапога вниз — по отрубленной голове монстра, раздавив черепную коробку. Всякое я повидал, но все равно комок к горлу у меня подскочил. «Жестокий век — жестокие сердца»… Сколько кристалл-то, интересно, стоит?

Из того, что когда-то было затылочной частью головы андроида, Тавес, срезанной с дерева веточкой, таки выковырял мутноватый кристалл, размером с фалангу пальца.

— Кто и зачем такое покупает? — полюбопытствовал я.

— Знамо, магам он нужен. Очищают его как-то от скверны всякой и потом магию там копят про запас или еще что — это Вам мэтр Алтеус лучше объяснит. А стоит он 3–4 кроны в баронствах, а в королевстве могут 5–6 золотых дать, — довольно пояснил егерь.

Ну еще бы — по минимуму, это доход рядового бойца за два, а то и за четыре месяца! Хотя и не золотая жила — если кристалл находят далеко не в каждом монстре. Планы пустить чудищ потоком на кристаллы несколько потускнели. С другой стороны, один монстр — рубль, а десять — уже червонец. Потом, Тавес может всех нюансов и не знать досконально. Будем думать.

С боя, как я уже знал, вся добыча шла в «общий котел», из которого четверть полагалась сюзерену — барону. Оставшееся делилось так: три доли — командиру отряда, две — магу, по одной — каждому бойцу. В особых случаях, командир мог увеличить долю отличившимся.

Не скрываясь под иллюзией, я призвал Познание и направил его на кристалл. Ага. Тонкости и нюансы мне пока не доступны, но кристаллик-то — что-то вроде управляющей микросхемы с антенным устройством. А функция аккумуляции энергии у него далеко не основная…

Вдруг произошло нечто очень странное. В мое внутреннее ментальное пространство откуда-то извне пришел… информационный пакет? Запрос? Кто здесь еще? Причем, если Поводырь «стучался» мне в сознание, как в закрытую дверь, то здесь кто-то отправил мне какую-то «ментальную» посылку», минуя защитные «барьеры»! Познание молчало, намекая, что «не откроем — не познаем». А если это аналог компьютерного вируса из моего родного мира? Волевым посылом «сжег» подозрительную «почту» в сознании и внимательно прошелся взглядом по окружавшему меня лесному пейзажу.

— Кто здесь! Выходи или сожгу все вокруг! — попробовал я замотивировать «отправителя».

— Милорд, что случилось? — вскинулся егерь.

— Почудилось что-то, может нервы после боя шалят…

В этот момент что-то пискнуло в кустах неподалеку — и я все-таки реализовал свое желание разнести что-нибудь на атомы, запустив на рефлексе по кустам плазмой. Бум! Кусты аннигилировались, пару молодых осинок, росших по соседству, свалило наземь. Может мышь, а может и спамера в вечный бан отправил, как мои молодые коллеги говаривали.

Рефлексы чуть не отработали плазмой и еще раз, когда после взрыва зашевелился трофейный мешок. Мы с Тавесом осторожно подошли к трофею и егерь осторожно потыкал мешок ножнами:

— Эй, кто там?

— Помогите, пожалуйста, спасите! Я — Эван! — всхлипывал детский голосок.

Тавес вспорол веревку на горловине мешка и перед нами предстал мальчик лет шести-семи. Одежда простая, похоже из местных крестьян. Ран на теле видимых нет, только пара неглубоких царапин на щеке и синяки сбоку на шее.

— Вы меня не убьете? Пожалуйста, не надо! — ребенок разрыдался.

— Эван, не бойся, милорд тебя спас! Не плачь, слышишь! Мы люди барона Берке. Все закончилось, — успокаивал егерь малыша, присев рядом на корточки.

— Артон, Тавес, вот вы где! Куда вас, в бездну, понесло! — к нам бежали со стороны поляны лейтенант с оставшимися егерями.

Опуская частично заслуженные укоры и попреки Гейдриха, выходило, что отряд, добив оставшихся «собачек», кинулся разыскивать нас. Расчлененный Поводырь, спасенный мальчик и мои объяснения по обстоятельствам принятого решения несколько успокоили лейтенанта. Эвану уже сунули в ладошку сухарь (скорее для подтверждения добрых намерений, чем в расчете на аппетит паренька в такой ситуации), заверили, что все чудовища мертвы, и аккуратно начали расспрашивать о случившемся.

Мальчик, часто сбиваясь опять на слезы, рассказал, что он — племянник старосты Папоротников. Его, вместе с батраком Иовом, отправили день назад на хутор у деревни Лесная к знахарке. Та проверила Эвана на способности к своему лекарскому ремеслу и сообщила, что через пару лет возьмет его к себе, если договорятся со старостой. Этим утром, после ночевки у знахарки в «гостевом» сарайчике, Иов повез Эвана домой. Тварей давненько в округе не появлялось, тем более днем, да и в лес никто далеко забредать из путников не собирался. Тем не менее, у лесной опушки к телеге выскочили темные твари. Последнее, что помнил мальчик, это вцепившегося в горло Иова страшного темного пса, а потом Эван потерял сознание и очнулся уже в мешке